藥用植物也被稱為草藥、藥草，自史前時代以來一直在傳統醫學實踐中被發現和使用。植物合成了數百種化合物，其功能包括植物抵抗昆蟲，真菌，植物病害和食草哺乳動物。許多植物化學物質具有潛力或確立生物活性已被確定。最早的草藥歷史記錄是從蘇美爾文明中發現的，那裡有數百種藥用植物，包括鴉片，被列在粘土片上。來自古埃及的埃伯斯紙莎草紙描述了超過850種植物藥物，而迪奧科里斯記錄了超過1000種藥物配方，在「藥物中」使用了600多種藥用植物，形成了大約1500年藥典的基礎。藥物研究利用民族植物學來尋找自然界的藥理活性物質，並以此方式發現了數百種有用的化合物。 這些包括常見藥物阿司匹林、地高辛、奎寧和鴉片。在植物中發現的化合物有很多種，但大多數有四種主要的生化類型：生物鹼、糖苷、多酚和萜烯。 藥用植物廣泛用於非工業化社會，主要是因為它們比現代藥物容易獲得且價格便宜。在2017年，植物藥提取物和藥物的潛在全球市場估計達數千億美元。在許多國家，對傳統醫學的監管很少，但世界衛生組織協調網絡以鼓勵安全合理的使用。藥用植物既面臨普遍威脅，如氣候變化和棲息地破壞，也面臨過度採集以滿足市場需求的具體威脅。一般認為藥用植物是草本植物或一年生植物，如中草藥的絕大部分。但事實上藥用植物可以分布在植物界的任何一科內，它並不是一種植物學的分類，而是一種遵循人文的分類方法。酵母、苔蘚、草、樹等各種各樣的植物中都有大量的種含有具特殊作用的化學活性成分。